Base de données sur les navires de navigation intérieure belges

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Nombre de navires: 43410
Médiathèque: 26674
Bateliers: 7027 (Images pieuses: 1333)

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La navigation intérieure belge en Congo

OTRACO - Office d'exploitation des transports coloniaux

L’organisme public Otraco a été fondé en 1935. En 1960, lors de l’indépendance du Congo, il fut renommé Office des Transports au Congo. En 1971, l’OTRACO fut dissous et remplacé par l’Office National des Transports (ONATRA). En 1977, l’ONATRA perdit son monopole au Congo.

Navires

Le fleuve Congo, à hauteur de Léopoldville, soit 400 kilomètres de l’embouchure, fait déjà environ 4 kilomètres de large, et peut atteindre jusqu’à 30 kilomètres plus en amont. Le fleuve est parsemé d’innombrables îles et se jette dans l’océan après avoir franchi des chutes et des zones non navigables peu profondes. Cela signifiait inévitablement que tous les navires — y compris les barges et les pontons — étaient d’abord construits et assemblés en Belgique. Ils étaient ensuite démontés, emballés et expédiés par bateau de mer jusqu’à Matadi, où ils étaient chargés sur des wagons de chemin de fer pour un trajet de 400 kilomètres en amont jusqu’à Léopoldville. Là où le fleuve devenait navigable, les navires étaient définitivement assemblés et mis à l’eau. Parmi les principaux chantiers navals belges, on doit citer le Chantier Naval de Rupelmonde, le chantier Sint-Pieters à Hemiksem, et le Boelwerf de Tamise. En 1879, Cockerill livra le premier navire en pièces détachées.

Jusqu’aux années 1952, on naviguait presque exclusivement avec des remorqueurs à roue arrière alimentés au bois. Par la suite, et à un rythme rapide, sont arrivés les grands remorqueurs diesel à propulsion par hélices. Les plus grands bateaux à roue arrière mesuraient environ 60 mètres de long et leur chaudière produisait déjà environ 850 ch. Les remorqueurs-pousseurs diesel, dont tous les noms commençaient par la lettre « K » comme le ‘Kutu’, mesuraient 66 mètres de long, environ dix mètres de large, et développaient une puissance de 1000 ch répartie sur 3 hélices. Les ITB (remorqueurs rapides combinant passagers et fret) transmettaient 1500 ch à deux hélices. La taille relativement grande de ces bateaux s’expliquait par le tirant d’eau : en saison sèche, le niveau de l’eau descendait parfois nettement en dessous de deux mètres. Ces remorqueurs et pousseurs tiraient ou poussaient bien entendu des péniches et des barges, de toutes tailles et tonnages, en fonction des zones de navigation où elles étaient utilisées.

La flotte de l’OTRACO pouvait certainement être qualifiée de grande et très moderne. Tous les navires disposaient d’un opérateur radio à bord et, dès 1953 environ, ils furent progressivement équipés de radar. En outre, des techniques de poussée y étaient utilisées, techniques encore inconnues chez nous et même dans l’ensemble de l’Europe occidentale à l’époque.

Bateliers

La décision de partir au Congo était généralement motivée par des raisons financières. De nombreuses familles de bateliers travaillaient en Belgique en tant qu’employés pour un armateur, mais rêvaient d’avoir leur propre navire. Seul l’argent faisait défaut, d’où le choix de tenter l’aventure. Il y avait finalement peu de véritables aventuriers parmi eux. La compagnie Otraco privilégiait d’ailleurs les couples mariés avec enfants, pour des raisons de stabilité et de tranquillité. La plupart des familles de bateliers quittèrent la Belgique après la Seconde Guerre mondiale dans l’espoir d’une vie meilleure.

Cargaisons

En remontant le fleuve, on transportait toutes sortes de biens de première nécessité pour la population et les entreprises de l’intérieur du pays : carburants, denrées alimentaires, voitures, camions, tracteurs, meubles, etc. En redescendant vers Léopoldville, on ramenait tout ce que le pays produisait : cuivre, diverses huiles alimentaires, bois tropicaux, coton, caoutchouc, et plus encore. À Léopoldville, tout repartait ensuite par train vers Matadi pour être chargé sur des navires de mer.

Dans la Mediathèque, une catégorie spéciale est dédiée aux navires ayant navigué au Congo.